三途の川の意味とは｜語源・三つの渡り方・六文銭と賽の河原まで

「三途の川の意味とは何か」——臨終のたとえとしても耳にする言葉ですが、その語源まで知る人は多くありません。この記事では、三途の川の意味を、名の由来から賽の河原の言い伝えまで、仏教と民俗の視点からたどります。

三途の川の意味

三途の川（さんずのかわ）とは、人が亡くなった後、この世からあの世へ渡るとされる川のことです。死者はこの川を渡ってはじめて、あの世へ入るとされてきました。生と死を隔てる境界の象徴として、古くから広く語り継がれています。臨終間際を「三途の川を渡りかける」と表すのも、この言い伝えに由来します。

もっとも、川で冥界を隔てるという発想は、インドの初期仏教にそのままの形で説かれていたわけではないとされます。三途の川の細やかな情景は、中国で十王信仰と結びつき、日本で『地蔵十王経』などを通してさらに豊かに描かれていったと考えられています。

「三途」の語源——三悪道か、三つの瀬か

「三途」という言葉の由来には、大きく二つの説があるとされます。

ひとつは、仏教でいう三悪道——地獄道・餓鬼道・畜生道——を指すという説です。「三途」の語は、経典『金光明経』に見える一節に由来するともいわれ、悪業の報いとして落ちる三つの苦しみの世界を表すと考えられてきました。

もうひとつが、川の渡り方が三通りに分かれるという「三瀬（さんぜ）」の説です。生前の行いに応じて、渡る場所が善悪で三つに分かれる——この三つの瀬こそが「三途」だとする語りです。どちらの説も古くから並び行われてきました。

三つの渡り方

三瀬の言い伝えによれば、川の渡り方は生前の行いによって分かれるとされます。善い行いをした者は橋を渡り、罪の軽い者は浅い瀬を歩いて渡り、罪の重い者は流れの速い深みを渡らされる——などと語られてきました。つまり三途の川は、渡り方そのものが、生前の行いを映す鏡でもあったのです。閻魔王をはじめとする十王の裁きへ進む前に、まずこの川が一つの関門となる、という順序で語られることもあります。

六文銭と渡し賃

三途の川を渡るには、渡し賃として六文の銭が必要という言い伝えがあります。そのため古くは、死者を葬る際に六文銭を持たせる風習があったとされます。この六文という額は、あの世まで持っていける最後の路銀のようなものと考えられてきました。現代の葬送でも、金属の副葬が火葬になじまないことから、紙に印刷した六文銭を棺に納める形で、この習わしが受け継がれている地域があります。戦国武将・真田氏が家紋に六文銭を掲げたのも、死を恐れぬ覚悟を示したものだといわれます。渡し賃を持たない者は、川のほとりで奪衣婆に衣を剥ぎ取られる、とも語られてきました。

賽の河原と地蔵菩薩

三途の川の手前には「賽の河原（さいのかわら）」があるとされます。ここは、親より先に亡くなった子どもがたどり着く場所と語られてきました。子どもたちは供養のために石を積んで塔を築こうとしますが、そのたびに鬼が現れて崩してしまう——それでも積み直す、というやるせない情景です。この子どもたちを救うのが地蔵菩薩だとされ、賽の河原の物語は、地蔵信仰と深く結びついて広まりました。地蔵菩薩については地蔵菩薩とは何かもあわせてご覧ください。

川のほとりの番人——奪衣婆と懸衣翁

三途の川のほとりには、渡ってきた死者を待つ番人がいるとされます。衣を剥ぎ取る奪衣婆（だつえば）と、その衣を木の枝にかけて罪の重さを量る懸衣翁（けんえおう）です。二人一組で川の関を守り、あの世の入口で最初に生前の行いを問う——三途の川は、そうして裁きの物語の幕開けを担う場所として描かれてきました。奪衣婆については奪衣婆とはで詳しく触れています。

ゆるせんと、渡る川

アプリ「ゆるせん」の世界にも、この三途の川は流れています。川のほとりで衣を剥ぐダツエバは、亡者図鑑の最奥に立つ存在のひとりです。

川を渡るとは、後戻りできない境を越えること。あなたが「もう許せない」と心を決めたとき、その気持ちもまた一つの境を越えます。ゆるせんは、その越えた気持ちをそっと帳面に綴じておくための、元の記録を他の利用者に公開しない場所です。ダツエバをはじめとする亡者たちは、亡者図鑑のページからご覧いただけます。