牛頭馬頭とは｜地獄の獄卒「ごず・めず」の由来・経典・図像を解説

「牛頭馬頭とは何か」——地獄絵図で見かける、牛や馬の頭を持つ異形の鬼。その名は知っていても、由来まで知る人は多くありません。この記事では、地獄の獄卒・牛頭馬頭について、読みと語源から、経典の出典、絵に描かれた姿、よくある混同の訂正までをたどります。

牛頭馬頭とは

牛頭馬頭とは、地獄で亡者を責めるとされる獄卒のことです。牛の頭に人の体を持つ「牛頭（ごず）」と、馬の頭に人の体を持つ「馬頭（めず）」の二体を指し、あわせて「ごずめず」と読みます。

閻魔大王の配下として、罪を犯した亡者を捕らえ、責め立てる役目を負うと言い伝えられてきました。仏典では、鉄叉（てっさ）と呼ばれる鉄の刺股（さすまた）を手にし、亡者を突き、あるいは炎で焼くとされます。地獄という世界の最下級に位置づけられる冥卒（めいそつ）でありながら、地獄絵図や説話のなかでは、恐ろしい獄卒の代表格として、たびたびその姿が描かれてきました。

「ごず・めず」という読みと梵語の由来

牛頭・馬頭は、それぞれ梵語（サンスクリット）に由来するとされます。牛頭はゴシールシャ（gośīrṣa）、馬頭はアシュヴァシールシャ（aśvaśīrṣa）で、いずれも「牛の頭」「馬の頭」を意味する語を漢訳したものと考えられています。

経典によっては、牛頭鬼・馬頭鬼（ごずき・めずき）や、牛頭獄卒・馬頭羅刹（ごずごくそつ・めずらせつ）といった呼び名でも記されます。「羅刹（らせつ）」は人を害する鬼神を指す言葉で、こうした呼称の一つ一つに、亡者を容赦なく責め立てる存在という性格が刻まれています。

もとは牛頭だけだった——中国伝来と対の成立

見落とされがちですが、牛頭馬頭は最初から二体そろっていたわけではないとされます。インドの仏教では、地獄の獄卒としてまず牛頭が語られ、阿傍（あぼう）とも呼ばれていました。それが中国へ伝わる過程で、対になるものを重んじる感覚から、牛頭に釣り合う相方として馬頭が加えられ、二体一組の姿に整えられていった——そうした説が知られています。

つまり牛頭馬頭という組み合わせには、インドから中国、そして日本へと地獄観が受け継がれ、その土地ごとの感性で形を変えていった足跡が刻まれています。異国から来た教えが、いかに人々の想像力を通して姿を得ていったか。その一例が、この二体の獄卒なのです。

経典と地獄絵図に描かれた姿

牛頭馬頭の名は、『大仏頂首楞厳経（だいぶっちょうしゅりょうごんきょう）』や、閻魔をはじめとする十王の裁きを説く『十王経』などに見えるとされます。地獄の光景を描いた経典のなかで、亡者を責め苛む冥卒として登場します。

絵の世界でも、牛頭馬頭は欠かせない存在でした。国宝『地獄草紙』をはじめとする地獄絵図には、牛や馬の頭を持つ鬼が、亡者を鉄叉で責める場面がしばしば描かれています。なぜ人でも獣でもない異形なのか——人ならぬ姿で描くことによって、この世のものではない地獄の底知れなさを、見る者の目に焼きつけたのだと考えられています。それは同時に、「悪い行いには厳しい報いがある」という戒めを、文字の読めない人にも伝える工夫でもありました。

牛頭天王との違い——混同しやすい別の存在

名前が似ているため混同されがちですが、牛頭馬頭は、祇園社などで祀られる「牛頭天王（ごずてんのう）」とは別の存在です。牛頭天王は疫病を鎮めるとされる神で、地獄で亡者を責める獄卒である牛頭馬頭とは、由来も役割もまったく異なります。「牛頭」という共通の字に引きずられて取り違えられやすいので、注意しておきたい点です。

裁きを支える存在

閻魔大王が罪を「裁く」王だとすれば、牛頭馬頭は、その裁きを地獄の現場で執り行う存在です。裁く者と、それを担う者——地獄は、いくつもの役割が重なり合って成り立つ世界として描かれてきました。閻魔がなぜ嘘つきの舌を抜くとされるのかについては、閻魔様に舌を抜かれる言い伝えもあわせてご覧ください。

ゆるせんに宿る獄卒たち

アプリ「ゆるせん」の世界にも、閻魔庁を支える者たちが息づいています。図鑑の最奥には、すべての閻魔帳の大本を束ねるエンマが立ち、その周囲を、さまざまな型の亡者や獄卒が取り囲んでいます。

牛頭馬頭のように、地獄には裁きを支える存在が数多くいます。ゆるせんは、あなたを苦しめた「許せない人」の型を、そうした亡者の姿として静かに眺めるための場所です。亡者や獄卒たちの姿は、亡者図鑑のページからご覧いただけます。